Paris-Dakar 2003 : Jaguar XJ sur châssis Range Rover Classic dans le désert
Champion des courses sur la plage de Scheveningen, Pays-Bas
Tout a commencé à la fin des années 70, lorsque Frans van Engelen participait aux courses sur la plage de Scheveningen avec son ami Arno Meeuwissen. Leur passion pour le rallye grandissait chaque année, mais le véritable déclic est survenu en 1982, lorsqu’ils ont assisté à la départ de la 4ᵉ édition du Paris-Dakar en tant que spectateurs. Voir ces pilotes affronter le désert et les dunes a éveillé en eux le rêve de participer un jour à cette aventure légendaire. Pendant plus de vingt ans, cette ambition est restée présente, nourrie par leurs expériences en rallye et leur expertise technique croissante, jusqu’à ce qu’en 2003, ils construisent ensemble le véhicule qui leur permettrait enfin de réaliser ce rêve et de s’aligner sur la ligne de départ de la Dakar.
Préparation du Jaguar Roguar
La construction du véhicule pour le Dakar 2003
Treize mois avant le départ du Paris-Dakar 2003, Frans van Engelen et Arno Meeuwissen se sont lancés dans la construction de leur propre rallye-car : le Roguar. Leur objectif était clair : créer un véhicule capable de résister aux conditions extrêmes du désert tout en offrant performance et fiabilité.
Ils ont choisi une carrosserie Jaguar XJ, montée sur un châssis prolongé de Range Rover Classic, et ont conçu un sous-châssis et une suspension sur mesure pour supporter les grandes roues et le poids supplémentaire. Le véhicule a été équipé d’un moteur 4,2 L Range Rover avec pistons BMW, d’un réservoir de 350 litres, de différentiels autobloquants, et d’un arceau de sécurité homologué.
Arno Meeuwissen s’occupait principalement de la gestion du projet, du moteur et des adaptations de la carrosserie, tandis que Frans se concentrait sur le châssis et les solutions techniques pour garantir que le véhicule tiendrait le coup sur les dunes et dans le sable profond. Chaque détail, de la suspension aux passages de roues, a été minutieusement étudié, transformant la Jaguar-Range Rover en un véhicule unique et robuste, prêt à affronter les 4 000 km du rallye.
Le départ des Pays-Bas vers Marseille
Après des mois de préparation méticuleuse, Frans van Engelen et Arno Meeuwissen ont enfin pris la route depuis les Pays-Bas pour rejoindre Marseille, point de départ officiel du Paris-Dakar 2003. Le trajet n’était pas seulement un simple déplacement : c’était le premier test grandeur nature pour le Roguar, leur véhicule unique. Chaque kilomètre parcouru leur permettait de vérifier la mécanique, d’ajuster la suspension et de s’assurer que tout fonctionnerait parfaitement dans le désert.
L’excitation était palpable. Après des années de rêves et de préparation, le moment était venu de quitter leur pays natal et de se rapprocher de l’aventure du Dakar. Arriver à Marseille signifiait franchir une nouvelle étape : la transition entre les routes européennes et les pistes impitoyables du Sahara. Ce voyage symbolisait le passage de la théorie et de l’atelier à la réalité extrême du rallye.
Les contrôles techniques à Marseille
Avant de pouvoir s’élancer sur les pistes du Paris-Dakar 2003, Frans van Engelen et Arno Meeuwissen ont dû passer par les contrôles techniques et administratifs à Marseille. Chaque véhicule était minutieusement inspecté : châssis, moteur, sécurité, équipements de navigation et systèmes de communication. Le but était de s’assurer que toutes les voitures pouvaient affronter les conditions extrêmes du désert en toute sécurité.
Pour le Roguar, cette étape fut cruciale. Les ajustements réalisés dans l’atelier étaient testés pour la première fois sous la pression d’une inspection officielle, et toute modification devait répondre aux normes strictes de la compétition. C’était un moment de tension et d’excitation : après des mois de travail, voir leur création approuvée signifiait qu’ils étaient enfin prêts à entrer dans l’aventure.
La réussite de ces contrôles symbolisait le passage de la préparation à la réalité du rallye, et rapprochait Frans et Arno un peu plus de leur rêve de participer au Dakar.
La course dans le désert
Pendant les premières étapes du Paris-Dakar 2003, Frans van Engelen et Arno Meeuwissen ont vécu des moments extraordinaires. Conduire le Roguar à travers les dunes, sentir le moteur rugir sur les pistes sablonneuses et admirer les paysages majestueux du désert créaient une sensation d’adrénaline et de liberté unique. Chaque bivouac, chaque étape franchie renforçait leur complicité et leur confiance dans leur véhicule, fruit de mois de préparation et de travail acharné.
Leur expérience était un mélange de challenge technique et de pur plaisir de pilotage, avec des passages de dunes impressionnants et des virages serrés où chaque décision comptait. Le bonheur de réaliser enfin leur rêve de participer au Dakar se lisait sur leurs visages à chaque pause.
Cependant, au milieu de cette aventure exaltante, un incident inattendu est survenu : une fuite de joint de culasse. Chaque minute comptait et Frans a dû redoubler d’efforts pour réparer le moteur, tentant de remettre le Roguar en piste à temps pour l’étape suivante…
Alors qu’il posait enfin sa clé, épuisé mais fier de son travail, le téléphone a sonné. Une nouvelle inattendue allait bouleverser sa vie à jamais…
La naissance de Sterre
Au milieu de la Dakar 2003, alors que le Roguar franchissait les dunes et les pistes du désert, Frans van Engelen reçoit un message bouleversant par téléphone satellite : sa femme Anja a accouché prématurément d’une petite fille, qui portera le prénom Sterre.
Malgré cette nouvelle extraordinaire, le trio doit continuer sur la route d’assistance vers le bivouac suivant, une distance de 950 km parcourue de nuit. Les médias suivent toujours avec attention l’équipe, fascinés par leur performance dans le désert et maintenant touchés par l’annonce de cette naissance inattendue.
Immédiatement après avoir franchi le bivouac et sécurisé le véhicule, Frans prend l’avion pour retourner aux Pays-Bas, afin d’être aux côtés de sa femme et de rencontrer sa fille pour la première fois. C’est un moment de joie intense et de fierté, marquant un tournant dans sa vie personnelle.
Pendant ce temps, le trio continue de parcourir des milliers de kilomètres jusqu’à Alexandrie. Lorsque la Mercedes tombe en panne, elle est tractée pendant 3 000 km par le Roguar, démontrant la robustesse et la fiabilité de leur véhicule unique. À la fin de l’aventure, la Jaguar et la Mercedes sont expédiées aux Pays-Bas, mettant un terme à cette incroyable odyssée à travers le désert africain.
L’installation en France et la création de Garage Sterre
En 2003, motivé par les soins médicaux nécessaires pour sa fille Sterre, Frans van Engelen et sa femme Anja décident de s’installer dans le sud-ouest de la France, à Tournon d’Agenais (47370). Ce déménagement marque le début d’un nouveau chapitre, alliant vie familiale, passion pour l’automobile et ambition professionnelle.
Peu après leur arrivée, Frans ouvre Garage Sterre, un atelier spécialisé dans la réparation, l’entretien et la restauration de Land Rover et Range Rover Classics. Son objectif est clair : offrir un service hautement technique et passionné, tout en partageant son amour des véhicules anciens et de rallye avec les clients.
Garage Sterre devient rapidement un lieu d’expertise et de confiance, où chaque véhicule est traité avec soin et compétence. La philosophie de Frans — rester positif et trouver une solution à chaque problème — se reflète dans chaque projet entrepris, qu’il s’agisse de révisions classiques ou de préparation de voitures pour rallyes et aventures.
